Definities. 

Volgens de International Association for the Study of Pain (IASP) is de definitie van pijn het volgende: ‘Een onplezierige, sensorische en emotionele ervaring die gepaard gaat met feitelijke of mogelijke weefselbeschadiging of die beschreven wordt in termen van een dergelijke beschadiging’. Er wordt hier gesproken over het somatische aspect, maar ook over de psychocognitieve aspecten omdat er wordt gesproken over pijn als ervaring.

"Pijn is wat degene die pijn heeft, zegt dat het is. En het bestaat telkens als hij zegt dat het bestaat." (McCaffery, 1979)

Pijn is een onplezierig waarschuwingssignaal van het lichaam bij een te sterke prikkeling. Er zijn verschillende soorten/typen pijn en pijn kan een symptoom zijn van verschillende aandoeningen.

Bij lichamelijke pijn komen er stoffen vrij, zoals prostaglandines. Deze prikkelen de pijnreceptoren van de pijnzenuwen. Als een pijnzenuw geprikkeld wordt, gaat er een signaal naar het ruggenmerg en dan naar de hersenen. De bewustwording van pijn vindt plaats in de hersenen.